中国, 1600 年至 2010 年
17 世纪的中国,正遭受由农民起义和游牧民族入侵带来的动荡不安,最终导致了明朝政权的衰亡。历史书上将 1644 年作为新的朝代 —清朝的开始,但事实上,这个朝代政权的巩固花费了多年时间。 18 世纪是一段和平的时期,经济上有了长足的进步。尤其是运河的疏通和道路的改善,带来了地区间的贸易大幅增加,并且各区域间有了专业分工。但接下来事情朝着坏的方面发展。中国传统的历史论著中常会强调“历史周期律”,大凡一个统治王朝建立之初其兴也浡,然后逐渐衰退,两个或三个世纪之后其亡也忽,终究为下一个王朝取而代之。而这个“历史周期律”的重要意义是认识到,在强大的中央 集权下的和平发展将不可避免的伴随着奢华、腐败、人口增加、贸易增长和地方的经济中心的崛起。但在 19 世纪,统治王朝的一个 很大 的威胁来自帝国的外部——西方世界。 西班牙和葡萄牙商人 1600 年左右开始在中国出现,其后是荷兰和英国这两位后来者。到了 18 世纪的后半期英国东印度公司占 据 了与 中国贸易的主要部分。 这时国际贸易中最重要的商品是中国的茶叶,当然丝绸、瓷器在欧洲也有相当大的需求。在早期的贸易中,中国对西方产品的需求很少,而购买中国的产品需要用白银来结算。这便奠定了清朝的问题的开始:西班牙在美洲殖民地的银矿如洪水般流入欧洲,其中绝大部分又转输中国用来交易茶叶。大量涌入的白银引发了中国的通货膨胀,这个国家的经济变得不平衡。中国投资者把他们的资金投入茶叶生产和与对外贸易相关的其他行业,这间接损害其他行业的发展。
众多外国商船来到中国,他们用来交易的唯一的货物是来自墨西哥银元,而返航的一仓货物是茶叶。如果有可能找到一些中国希望购买的西方产品,那么这些商船的运载能力将得到更好的利用并获取更丰厚的利润。有一些商品尝试着用来交易,其中包括铅,水银和铁。试举两个例子:在1750年,瑞典的商船卡尔王子号从哥德堡出发,其上的货物是铅和一些纺织品,在 1824 年的美国商船公民号,从纽约出发,除了用小桶装的 350,000 块西班牙银元,还有皮草、铅、铁棒和铁片,以及水银。 在 1847 年瑞典商务参赞 C. F. Liljevalch 的报告中提到,由于进口的水银价格如此的低廉,导致中国国内的水银生产已经完全停止。下面我们将看到中国钢铁行业也出现类似的情况。
西方商人解决贸易差问题最终的方案是鸦片。一个三角贸易发展起来:即英国向英殖民地印度输出纺织品和其他工业产品,从印度向中国输出鸦片,再将茶叶从中国输送英国。类似的还有美国利用土耳其的鸦片与中国进行贸易。 外国的和中国的鸦片商人使用的高效率的交易手法和现代的毒品贩子如出一辙,不久之后鸦片毒瘾在中国成为严重的社会问题。随着毒品的泛滥带来了新的经济问题,白银开始向相反的方向流动,流出中国。腐败的官员们让鸦片的禁令变成一纸空文,林则徐试图严格执行禁令,却导致在 1840–42 年期间,英国发动了臭名昭著的鸦片战争。这是清朝政权出现严重衰落的开始,这一切很快变得十分明显,因为清朝军队在现代化军事强权面前没有任何的机会。 在接下来的百年时间里,历届中国政府做出了巨大的努力来从西方获得现代化的技术:电报、铁路、轮船、大炮等,但是由于国内不断的动荡不安和外部侵略的压力,清朝政府被迫接受“不平等条约”,失去了很多行政的自由。 1912 年,清王朝覆灭。孙中山先生建立了中华民国,但是这个新政权不是强大到足以团结整个国家,中国的大部分地区依旧由当地的军阀把持。1905 年前后,日本事实上的占领了东北满洲地区,并于 1937 年入侵中国北方。第二次世界大战结束后的内 战依然持续,终于在 1949 年,共产党的胜利结束内战的局面。 共产党建立强大的中央政府带来了国家的和平重建和现代化建设,在20世纪的后半期,中国获得了一个又一个成功。但是,一些意识形态为基础的做法也可能成为反生产力强劲的力量。1966 年至 1976 年无产阶级文化革命,如今被称为“失去的十年”,是最著名的例子。而少为人知的是 1958 至 1960 年的“大跃进运动”, 这期间有农业集体化,还有被称为“在人类历史上最严重的饥荒”,数百万的人死于饥饿。 今天的中国正进入一段日益繁荣的时期,这将会使其复兴为一个伟大的国家。时间会告诉我们“历史周期律”是否会继续运行下去。 点击图片以放大 |